Het verhaal achter de relatie tussen Master Spas en het NAZ Children's Centre werd gepubliceerd in het januarinummer van 2014 van SpaRetailer Magazine.
TOEN WE VOOR HET LAATST KIJKEN NAAR DE PLANNEN VAN MASTER SPAS OM EEN SCHOOL TE BOUWEN IN JAMAICA, WAREN HET NOG MAAR PLANNEN. Drie jaar later heeft het NAZ Children's Center in Montego Bay zijn deuren geopend – en daarmee veel gebeden verhoord.
Tijdens een Master Spas-dealersbijeenkomst in Jamaica in 2010 brachten enkele leden van het managementteam van het bedrijf een bezoek aan een lokale privéschool om broodnodige benodigdheden uit te delen.
"Wat me elke keer weer ontroert als ik eraan terugdenk, is dat ik nooit ook maar een moment heb overwogen om te sluiten", zegt Alixann Narcisse-Campbell, oprichter en directeur van NAZ Children's Center. "Maar de maand voordat ze kwamen, was de moeilijkste maand die ik me kan herinneren dat de school ooit heeft meegemaakt."
Narcisse-Campbell begon haar carrière als lerares op een andere privéschool op het eiland, maar ze raakte gefrustreerd door de manier waarop de school speciale behoeften bij haar leerlingen signaleerde en zegt dat ze "niet genoeg gedaan kon krijgen op een dag". Ze verliet de school en begon 's avonds een kind bijles te geven terwijl zijn ouders aan het werk waren. Het nieuws over haar succes met die leerling verspreidde zich en al snel runde ze een naschools programma voor nog een paar kinderen. Voor ze het wist, runde Narcisse-Campbell vanuit haar huis een hele dag school voor 12 kinderen, een naschools programma en 's avonds gaf ze les aan volwassenen om te leren lezen. Tegen de tijd dat Master Spas in beeld kwam, was het NAZ Children's Center verhuisd naar een klein gebouw, waar 35 leerlingen en zeven teamleden ondergebracht waren.
Sherry Lauter, echtgenote van Bob Lauter, CEO van Master Spas, en al 15 jaar lerares, was bij dat eerste bezoek aanwezig en herinnert zich nog goed hoe de school er toen uitzag.
"Ze zaten boven op elkaar", zegt Sherry. "Deze lokalen hadden niet eens muren tot aan het plafond. Om boven het geluid van een ander klaslokaal naast de deur of een klaslokaal voor kinderen met speciale behoeften uit te komen, waar kinderen soms schreeuwen of zich misdragen, dacht ik: 'Hoe doen ze dat? Ik klaagde altijd over 26 kinderen in mijn klaslokaal.' "
Sherry en Narcisse-Campbell hadden vanaf het begin een band. Narcisse-Campbell, die aanvankelijk geïntimideerd was door Bob Lauter's gekruiste armen, vond troost bij Sherry.
"Ik wist niet dat dat zijn denkgezicht was", zegt Narcisse-Campbell nu. "Ik dacht gewoon dat hij zich zo verveelde. Toen ze weggingen, zei Sherry tegen me: 'Dit is niet het einde. We willen iets doen.' Ze had tranen in haar ogen."
Sherry's reactie was misschien wel het meest transparant, maar tijdens de busrit terug naar het resort bleef de Master Spas-groep maar praten over wat ze voor de school konden doen.
Maar zelfs met Sherry's woorden aarzelde Narcisse-Campbell toen Bob haar via e-mail vroeg wat Master Spas kon doen om te helpen. "De persoon die het langst bij mij was geweest, moest mij aansporen om die e-mail te sturen", zegt Narcisse-Campbell. Zonder dat zij het wist, had die medewerkster samen met een andere medewerker vurig gebeden voor de situatie van de school. Hoewel Narcisse-Campbell er niet veel over had gezegd, wisten haar collega's dat er ernstige financiële problemen waren. "Ze stond achter me en keek toe terwijl ik de e-mail typte", zegt Narcisse-Campbell. "Ze zei: 'Druk op verzenden. Je moet om hulp vragen.'"
"Mijn eerste reactie was: 'Wat? We kunnen geen school bouwen. Ben je gek geworden?'", herinnert Bob Lauter zich. Maar toen begon het te lopen en besefte hij dat ze het met de hulp van de Master Spas-dealers en enkele belangrijke Jamaicaanse donaties voor elkaar konden krijgen.
Ondanks de moeilijke economische situatie waren de dealers graag bereid om mee te doen; het bestuur van Master Spas stemde ermee in om ook steun te bieden. Voor elke zwemspa die een dealer verkocht, zou de dealer $ 25 doneren, en Master Spas zou dat bedrag verdubbelen.
"Je had een groep mensen die een klein beetje deden, en al snel had je iets belangrijks", zegt Lauter.
Het vinden van de nodige Jamaicaanse steun was een lastig dilemma, aangezien Master Spas geen duidelijke band met het eiland had, behalve dat het daar dealerbijeenkomsten hield. Maar Lauter vond het essentieel voor het succes van de school op de lange termijn.
"Als de Jamaicaanse bedrijven er geen waarde in zien, waarom zouden wij het dan doen?", zegt hij.
De stukjes van die puzzel vielen op hun plaats door een reeks onwaarschijnlijke connecties en relaties: de ouder van een NAZ-student bracht hen in contact met Rose Hall Development, de eigenaren van het Ritz-Carlton. Een directeur van Rose Hall kende Lauter's dochter uit haar tijd als voetbalster voor de Universiteit van Tennessee, waar hij lid was van de raad van bestuur. Rose Hall doneerde uiteindelijk het terrein waarop de school werd gebouwd.
Een andere belangrijke bijdrage kwam van Digicell, het grootste telecommunicatiebedrijf in het Caribisch gebied. Naast een donatie voor het schoolgebouw heeft het bedrijf de school ook een subsidie gegeven om slimme technologie in de klaslokalen te introduceren. De Spaans-Jamaicaanse Stichting heeft het klasmeubilair en een deel van de technologie gedoneerd. De Jamaicaanse architect, afgestudeerd aan Harvard, heeft alle ontwerpen en tekeningen gratis ter beschikking gesteld.
"Het is geweldig om te zien hoe enthousiast het bedrijfsleven is", zegt Bob Lauter. "Het is leuk om een project te starten en tot een goed einde te brengen."
Het nieuwe gebouw, dat op 2 september officieel werd geopend, beschikt over vijf klaslokalen, die elk een eigen toilet met douche hebben; een openluchtpaviljoen dat ook dienst zal doen als centrum voor beeldende kunst; een speelplaats; en – het favoriete onderdeel van Narcisse-Campbell en Sherry Lauter – een bibliotheek/computerlokaal.
Wat NAZ onderscheidt van andere privéscholen in Jamaica is haar benadering van gemengd onderwijs. Gemiddelde en bovengemiddelde leerlingen krijgen les in dezelfde klaslokalen als leerlingen met speciale behoeften en leerlingen wier moedertaal niet Engels is. NAZ streeft er ook naar het schoolgeld laag genoeg te houden zodat leerlingen uit alle sociaaleconomische milieus naar school kunnen gaan. Lauter zegt dat Master Spas daar tijdens het project rekening mee hield en geld opzij zette om het onderhoud en de exploitatie te ondersteunen, zodat het nieuwe gebouw geen last zou worden.
Er staan nog meer projecten op stapel om de school verder te verbeteren. Er wordt een muur geplaatst bij de voorpoort, de tuinarchitectuur moet worden voltooid en Master Spas stuurt een van zijn commerciële Michael Phelps zwemspa's op.
"De meeste van deze kinderen hebben geen toegang tot een zwembad, en in de oceaan leer je niet zwemmen", zegt Bob Lauter. "Eerlijk gezegd zijn veel Jamaicaanse kinderen bang voor de oceaan omdat ze niet kunnen zwemmen."
Naast de zwemspa heeft Cathy Bennett - die Michael Phelps als kind leerde zwemmen en nog steeds kinderen leert zwemmen bij zijn stichting - toegezegd om het NAZ-personeel te komen instrueren hoe ze kinderen moeten leren zwemmen.
"Nu we een eersteklas faciliteit hebben gebouwd, mogen we dit niet als vanzelfsprekend beschouwen", zegt Narcisse-Campbell. "Die keuze hebben we niet. We moeten dit nu verdienen."
Ze droomt ervan dat het centrum een centrum wordt voor het trainen en testen van leraren en dat het op een dag groeit naar een locatie aan de andere kant van het eiland, zodat ze meer kinderen kunnen bereiken.
HOE VOELDEN DE DEALERS VAN MASTER SPAS ZICH OVER HET BIJDRAGEN VAN GELD — IN EEN MOEILIJKE ECONOMISCHE CRISIS NOG WEL — AAN EEN SCHOOL IN EEN ANDER LAND?
"Ik was meer dan bereid om het gevraagde bedrag te betalen", zegt Debbie Goch, mede-eigenaar van Niagara Hot Tub in St. Catharines, Ontario, Canada. Tijdens een van de APEX-dealersbijeenkomsten van Master Spas op het eiland bezocht Goch de school voor de eerste spadesteek. De kinderen gaven een optreden voor de dealers en iedereen genoot samen van een picknick.
"Het was hartverwarmend", zegt Goch. "Ik had tissues mee moeten nemen. Het was ontroerend om te zien hoe de kinderen met hun leraren omgingen. Wat we hebben gegeven is een klein gebaar uit onze eigen zak, maar het betekent zoveel."
En het inzamelen van geld is nog niet gestopt. Tijdens een dealerbijeenkomst in Cancún afgelopen november kochten dealers sieraden die door het personeel en de ouders van NAZ waren gemaakt, waarmee nog eens 10.000 dollar werd opgehaald.